초점없는 눈으로 멍 때리면 뇌전증 의심해야
뇌전증 발작 바로 알기

갑자기 의식을 잃고 쓰러지거나 전신이 뻣뻣한해지면서 떠는 경련 증상을 보이는 뇌전증은 뇌 신경계 질환의 일종이다. 치매·뇌졸중 다음으로 환자가 많은 신경계 3대 질환이지만, 특징적 증상으로 사회적 편견이 크다. 뇌전증은 비정상적인 뇌파로 뇌 신경 세포에 과도하게 전류가 흐르면서 예측할 수 없는 시간에 뇌전증 발작 증상을 보인다. 초점 없는 눈으로 한 곳을 멍하게 보거나, 손발을 규칙적으로 떨거나, 손을 이리저리 휘저으면서 주변 사물을 만지작 거리는 등 의미없는 행동을 한다. 뇌전증 발작은 인지하기도 어렵지만, 증사이 경미하다고 숨기면 위험하다. 지속적 발작으로 뇌에 충격을 줘 뇌 손상 위험을 높인다. 반복되는 뇌전증 발작은 인지기능도 떨어뜨린다. 뇌전증에 대해 알아봤다. 

뇌전증의 주요 증상은 발작이다. 의식을 잃고 쓰러져 전신이 뻣뻣해지고 떨거나 침을 흘리는 등의 대발작 외에도 갑자기 멍해지면서 잘 대답하지 못하는 증상, 손을 휘젓는 등 의미 없는 같은 행동을 반복하는 증상(자동증), 아주 짧게 움찔하는 증상, 한쪽 팔다리 등에 이상 감각이 나타나는 증상, 낯선 물건이 친숙하게 느껴지는 증상(데자뷔) 등 다양한 형태로 나타난다. 순간적으로 의식을 잃으면서 전신 근육에서 힘이 빠져 넘어지기도 한다. 

뇌전증 발작 증상이 나타났을 땐 주변의 도움이 필요하다. 대개 환자 본인은 반복적으로 발작을 겪어도 기억하기 어렵다. 뇌전증 발작으로 의식을 잃은 사람을 봤다면 숨을 쉬고 있는지 호흡을 확인하고 발작을 멈출 때까지 다치지 않도록 보호해야 한다. 숨쉬기 편하도록 넥타이나 단추, 허리띠 등을 풀어준다. 대발작으로 기절했다면 침이 기도를 막지 않도록 고개를 한쪽으로 돌리고 발작이 얼마나 지속하는지 시간을 재야 한다. 손발을 따거나 주무르는 행위는 금물이다. 신체적 자극이 뇌를 더 자극해 역효과가 날 수 있다. 보호자라면 발작 증상이 있을 때 동영상 등을 촬영해 둔다. 의료진이 발작 증상을 확인해 정확한 진단 등에 도움이 된다. 대부분 1~2분 지나면 자연 회복하므로 곧장 응급실에 가야 하는 건 아니다. 

뇌전증 발작 반복되면 인지 기능도 떨어져

다양한 형태로 나타나는 뇌전증 발작이 지속하는 시간은 길어봤자 2분 이내다. 부분 발작은 5~10초 남짓에 불과한 경우도 있다. 대발작처럼 주변에서 인지할 정도로 명확한 경우가 아니면 발작 후 곧바로 정상으로 돌아와 환자 스스로 뇌전증 발작을 건강상 문제로 자각하기 어렵다.

뇌전증은 발작이 간헐적으로 반복하는 질환이다. 문제는 언제 어떤 상황에서 발작을 겪을지 예상하기 어렵다는 점이다. 일반적으로 2회 이상 발작을 경험하면 치료가 필요한 상태로 본다. 현재의 발작 증상이 경미하다고 방치하는 것은 위험하다. 뇌전증으로 발작을 반복하면 뇌에 충격을 줘 인지 기능이 떨어진다. 발작의 강도도 점점 높아지면서 일상적인 활동이 어려워진다. 더 자주, 더 심하게 발작이 나타난다는 의미다. 특히 발작 지속시간이 길어지면 그와 비례해 뇌 손상 위험이 증가할 수 있다.

특히 나이가 들어 새로이 발생한 뇌전증은 발작 양상이 젊었을 때와 다를 수 있어 주의한다. ‘기억이 깜빡깜빡한다’, ‘순간적으로 헛소리를 한다’ 등으로 표현하는데 늙어서 그런 것으로 치부하기 쉽다. 그러나 나이가 들수록 의식 혼란, 기억력 상실, 경련 후 마비 등이 더 잘 나타나고 지속 시간도 길어진다. 

다만, 1회의 짧은 단발성 발작은 뇌 손상을 일으키지 않는다. 의식이 돌아왔다면 특별한 조치도 필요 없다. 그런데 처음이라도 의식 없는 상태로 5분 이상 쉬지 않고 발작했다면 뇌전증 지속 상태다. 발작 지속시간이 길어지면 그에 비례해 뇌 손상 위험이 커진다. 위급한 상황으로 발작이 멈춘 후 응급실로 이송해야 한다. 

뇌전증 환자의 50~60%는 발작이 나타날 조짐, 즉 전조를 경험한다. 신체의 특정 부위에서 느껴지는 저림·통증 등의 감각 이상, 가슴이 답답하거나 속에서 뭔가 치밀어 오르는 듯한 증상, 공포감, 환청, 환시, 환각, 기시감, 미시감 등이 대표적이다. 이들 전조는 발작이 뇌의 한 부위에서 시작될 때 느끼는 주관적인 증상이다. 전조를 정확하게 파악해 분석함으로써 발작이 시작되는 뇌 부위를 추정할 수 있다. 뇌전증이 의심되면 뇌파 검사를 시행해 뇌전증파를 발견함으로써 확진할 수 있다. 자기공명영상(MRI)은 발작을 일으키는 구조적인 뇌 병변을 찾아내는 데 효과적이다. 

수면시간 부족하면 대뇌피질 세포 흥분성 증가

치료는 약물이 기본이다. 뇌전증 환자의 50~70%는 약물치료로 발작을 멈추게 할 수 있다. 기억해야 할 점은 처방받은 약을 꾸준히 복용해야 한다는 사실이다. 뇌전증 발작을 억제하는 항경련제를 2~3년 정도 복용하고 추가적인 발작이 없을 땐 약물치료를 중단할 수 있다. 발작이 완전히 조절되지 않는 난치성 뇌전증이라면 뇌전증 발작을 유발하는 부위를 제거하는 수술적 치료를 고려할 수 있다.

생활습관 개선도 도움이 된다. 가장 중요한 것은 규칙적인 수면 습관이다. 수면 시간이 부족하거나 불규칙하면 비정상적인 뇌파가 만들어지는 대뇌피질 세포의 흥분성이 증가해 뇌전증 발작을 유발할 수 있다. 알코올도 주의한다. 항경련제와 상호작용을 일으킬 수 있고 그 자체로도 발작 유발 요인이다. 간헐적 의식 소실 증상이 자주 발생한다면 안전을 위해 운전은 하지 않는다.