▲중앙선거여론조사심의위원회에 등록된 강화뉴스 의뢰 <2022년 5월 13~14일>, <2022년 5월 23~24일> 여론조사 결과. 최초 공표·보도 일시가 투표가 종료된 이후인 6월 1일 21시로 되어 있다. <자료=중앙선거여론조사심의위원회 갈무리> 

反 유천호 성향의 강화뉴스
선거 땐 ‘유 압도’ 조사 외면 
군 행정 거짓 정보로 여론 호도
언론중재위 정정보도만 7건

反유천호 군수 성향 강화뉴스의 무분별한 군정 비판이 여전한 것으로 나타났다. 이러한 강화뉴스의 행보에 많은 군민들이 우려를 표하고 있지만 강화뉴스 측은 “강화뉴스가 강화군의 부조리를 워낙 많이 파헤치다보니 이를 정치적 시각으로 바라보는 사람들이 있다”며 억울해한다.

그러나 강화뉴스의 편향성은 이미 수년 전부터 두드러졌다. 강화뉴스는 최근 몇 년 동안 강화군에 대한 거짓보도로 정정보도 7건 등 다수의 언론중재위원회 조정 처분을 받았다. ‘정정보도’는 사실적 주장에 관한 언론보도 등이 진실하지 아니할 때 해당 언론사가 스스로 기사 내용이 잘못되었음을 밝히는 것을 말한다. 거짓보도로 피해 입은 당사자가 생기는 만큼 언론계에서는 정정보도를 부끄럽게 생각하며 극도로 경계한다. 기자들이 꼼꼼하게 사실관계를 파악하고, 성실히 취재에 임하는 이유이기도 하다. 강화뉴스의 편향성이 여실히 드러나는 대목이 아닐 수 없다.

또 강화뉴스는 지난 3월 3일자 <유천호 군수 2일 업무 복귀...공개된 장소에서 건강함 입증해야> 제목의 기사에서 “어제(2일) 군청에 새로 설치된 무빙워크를 이용해 군청으로 들어가는 모습도 포착됐다. 역시 부축을 받고 들어갔다고 한다. 제보자 B씨에 의하면 “양쪽에서 부축을 했음에도 걸음을 크게 내딛지 못하는 것으로 봐서 혼자서는 걷기 어려운 상황인 것 같다”는 의견을 밝히기도 했다”고 보도했다가 며칠 만에 해당 표현이 잘못됐다며 이를 정정하기도 했다.

강화뉴스의 편향성은 지난해 치러진 6.1 지방선거에서도 드러난다. 강화뉴스는 지방선거가 한창이던 지난해 5월 13~14일 강화군민을 대상으로 강화군수 선거 등에 대한 선거여론조사를 진행했다. 또한 같은 달 23~24일에도 유사한 내용의 선거여론조사를 진행했다.

그러나 강화뉴스는 선거여론조사가 종료된 후 상당 기간이 지났음에도 결과를 공표하지 않았다. 그러더니 투표가 종료된 6월 1일 오후 9시가 돼서야 두 건의 선거여론조사 결과를 중앙여론조사심의위원회 홈페이지에 공표했다. 이 과정에서 자사의 신문사 홈페이지에는 공표조차 하지 않았다.

이에 대해 중앙여론조사심의위원회 관계자는 “언론사에서 선거여론조사를 진행하면 법적으로 중앙여론조사심의위원회 홈페이지에 그 결과를 공표하도록 하고 있다”면서 “이때 언론사는 자사의 홈페이지 등을 통해 해당 내용을 기사화해 보도하는 것이 일반적”이라고 말했다.

강화뉴스 박제훈 기자에게 그런 식으로 공표한 이유를 물었더니 “여론조사 진행과정에서 여론조작 정황이 포착돼 그렇게 했다”고 답했다.

그러나 국내 유명 여론조사 업체 임원은 “여론조사를 독려하고, 자신이 지지하는 후보를 위한 계산된 답변을 하는 것은 정치 고관여층에서 일반적으로 나타나는 현상”이라면서 “이것이 여론조작이라면 대한민국의 모든 선거여론조사가 여론조작이라는 것과 같다”고 강조했다.

그는 또 “무작위로 진행되는 여론조사 특성상 그러한 정치 고관여층의 행동이 미치는 영향은 미미하다”고 밝히면서 “일반적으로 특정 후보의 유불리와 관계가 있을 때, 그런 식으로 공표를 안 하는 경우가 왕왕 있다”고 말했다.

공교롭게도 강화뉴스가 두 번의 여론조사에서는 유천호 당시 강화군수가 타 후보들을 압도하는 것으로 나타났다.

여론조사에는 적게는 수백만 원, 많게는 수천만 원이 소요된다. 지역의 군소 언론사로서는 부담이 될 수밖에 없는 금액이다. 그런데 그렇게 많은 비용을 들여 진행한 선거여론조사를 그런 식으로 무성의하게 공표한다는 것은 강화뉴스 선거여론조사의 순수성을 의심케 한다.

순수한 목적의 선거여론조사였다면 통상 조사가 완료된 후 1~2일 이내에 공표하는 것이 일반적이다. 본지 여론조사 역시 이런 방식으로 공표를 진행했다.

나아가 강화뉴스는 지난해 4월 진행한 선거여론조사 결과 기사도 올렸다가 내린 전적이 있다. 이 부분에 대해서 많은 의혹 제기가 있었으나 강화뉴스는 어떠한 해명도 내놓지 않았다.

한편 강화뉴스는 지난해 5.16.자 인터넷신문 「여론조사 조작 정황 포착」 기사에서 강화신문, 데일리강화, 바른언론 3개사 공동조사(5월 3~4일)의 응답률이 15.1%라며 비정상적으로 응답률이 높아 조작이 의심된다는 취지의 주장을 펼치기도 했다.

그러나 3개사 공동여론조사의 응답률은 7.6%였다. 또한 여론조사 응답률과 여론조사의 신뢰도는 아무런 관계가 없다는 것이 여론조사 전문가의 공통된 의견이다. 이쯤 되면 강화뉴스가 ‘여론조작 타령’을 무슨 전가의 보도처럼 생각하는 것은 아닌가 의문이 든다. 그런 부분을 차치하더라도 3개사 공동여론조사의 경우 응답률을 포함해 모든 관련 자료가 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지에 공표돼 있다.

강화뉴스는 공개된 자료조차 제대로 사실확인을 하지 않았던 것이다. 결국 강화신문, 데일리강화, 바른언론 3개사는 언론중재위원회에 정정보도 요청을 했고, 지난해 5월 31일 3개사의 요청이 받아들여져 강화뉴스는 해당 기사에 대해 정정보도 결정을 받았다.

이런 상황에서도 강화뉴스가 자신들의 정치적 편향성을 부정하고 있으니 실소를 금할 수 없다. 강화뉴스가 이미 자신들의 편향성에 ‘신념화’를 부여한 것은 아닌지 깊은 우려가 든다.

조홍식 기자